Carli is deaf. For her to compete to the best of her ability, she relies on the race official to use a hand signal to take her mark, at which point she can get into position and look for the strobe on the bottom of her block, synchronized with the buzzer. In races like the one on April 1, Carli’s reaction time lags. The hand signal never came. Carli only moved when she noticed the athlete next to her left the block.
By Kirsten Ballard
On April 1, 2022, Mark Cronk’s 16-year-old daughter Carli prepared to compete in the 400 Freestyle of the TYR Pro Swim Series in San Antonio. He’s recording a video.
A whistle sounded and the swimmers stepped onto their blocks, making final adjustments to their goggles and caps, and got into position. Carli, in her yellow swim cap, stared at the official. The other swimmers kept their heads down. When the buzzer sounds, the athletes exploded forward into the water, but not Carli.
Carli is deaf. For her to compete to the best of her ability, she relies on the race official to use a hand signal to take her mark, at which point she can get into position and look for the strobe on the bottom of her block, synchronized with the buzzer. In races like the one on April 1, Carli’s reaction time lags. The hand signal never came. Carli only moved when she noticed the athlete next to her left the block.
Mark posted the video and his disappointment on Facebook, urging #deafawareness and counting down the weeks until the 24th Deaflympics, where he writes Carli will be extra motivated to bring home the gold.
Carli was born deaf. It was discovered during her newborn hearing screens. “I think like every other parent, it was a bit shocking, wondering what’s going on,” Mark says. “We worked through all of that, got her into hearing aids and speech therapy very young. I don’t remember when exactly she started wearing hearing aids, but she was only a few months old.”
It wasn’t long after that she started swimming. Her three older siblings also swim and so it was not surprising when Carli took to the water like a fish.
“What I like about swimming is that it’s just a great team sport. All the people are so nice and at swim meets, you get to meet a ton of people, people from all different teams. Rather than like, if you’re a soccer player, it’s only two teams; in swimming, it’s a ton of people. And my teammates are just really, really nice and it’s just a family sport. It’s also just something I’ve been doing for so long that I love it,” says Carli.
Carli and her father agree she has had a great experience with teammates and coaches.
“She’s been in club swimming a very long time, with great coaches that all figured out how to accommodate her without her hearing aids in the pool by writing things out, lip reading, hand signals. She’s had a series of coaches for many years that did all of that,” says Mark.
Carli credits her teammates for making practices easier for her, saying when she misses an instruction from the coach someone is always willing to repeat it for her.
“A lot of people are just very nice and accommodating,” says Carli. “For me, the officials are very nice and help you in the swim meets. My coach always writes things on boards and always makes sure there’s a strobe for me. My teammates are always telling me the sets and all helping me.”
Carli’s swim career is just starting. She is an all-American swimmer, swimming at the national level and practicing six days a week. She hopes to swim in college,
In 2019, the Cronks got involved with deaf swimming. They saw an announcement for the deaf world championship and Carli met all the qualifying times at 13 years old. She applied, was selected and went to the deaf world swim championships in Brazil.
“It was a great experience,” says Mark. “She ended up winning a couple of medals which surprised everybody, so she got some podium time and then that exposed me and Carli’s mom, Jane, to deaf swimming and deaf sports.”
For Carli, it was a great chance to meet other athletes who are deaf and connect to new friends. “I got to meet a lot of great teammates and I’m still in touch with a lot of those teammates,” she says.
The Cronks have been involved ever since, with Mark serving on the board for US Deaf Swimming.
“I’ve been doing a lot of management of the team and trying to expand our program,” he says. “It’s beyond putting a team together every other year for international competition. We really want to be a known organization in the United States that helps promote swimming.
“There are not many… [competitive] swimmers [who are deaf]. We’re down to 12 that are going to the Deaflympics and that’s in the entire United States, we’ve found 12 competitive… swimmers.”
He says other countries, like Russia, have almost 100 swimmers who are deaf.
“We don’t have… people [who are deaf] gravitating toward swimming for some reason,” he says. “Even the… schools [for students who are deaf or hard of hearing] have very small swim teams and usually, they’re not very competitive.”
His focus is on getting a team together for the 2022 Deaflympics in Brazil, but then growing the program through swim camps and raising awareness.
While Carli’s swim experience has been largely positive, with great teammates, coaches and officials, there are still frustrations like what happened on April 1, 2022.
“The officials use hand signals to start her now,” says Mark. “Hand signals have always been there, but because they’re complicated, a lot of meet officials just don’t do them unless you have an… athlete [ who is deaf] there. And then they have to learn to do them and remember to do them. For many years, one of her teammates or coaches had to start her. They’d have to stand behind her on the blocks and drop their arm or tap her to get her when it was time to go.”
“In the beginning, I was always the last off the blocks,” says Carli. “In practice, we’d never practice [the start] because it was difficult to get the timing system, to work [the strobe]. So I never practiced it while everyone else could hear the whistle, so they got their reaction time. I’m fortunate to have a really good coach so lately I’ve been practicing my reaction time with the light and now it’s a lot better.”
Carli will represent the United States in the 2022 Deaflympics in Brazil on May 1-15.
Nadando hacia el éxito
El 1 de abril de 2022, Carli, de 16 años e hija de Mark Cronk, se preparaba para competir en la carrera de 400 m estilo libre de TYR Pro Swim SeriesPro Swim en San Antonio. El padre estaba grabando en video.
Sonó el silbato y las nadadoras se subieron a las plataformas de salida, haciendo los ajustes finales en sus gafas y gorros, y situándose en posición. Carli, con su gorro amarillo, miraba fijamente al oficial. El resto de las nadadoras mantenían la cabeza agachada. Cuando sonó el timbre, todas las deportistas saltaron al agua, menos Carli.
Carli tiene sordera. Para competir al máximo de sus posibilidades, depende de que el oficial de la carrera realice una señal con la mano para tomar su marca, momento en el que puede ponerse en posición y mirar la luz estroboscópica en la parte inferior de su plataforma, sincronizada con el timbre. En carreras como la del 1 de abril, el tiempo de reacción de Carli disminuye. La señal manual nunca se produjo. Carli solo se movió cuando advirtió que la nadadora próxima a ella saltaba de la plataforma.
Mark publicó el video y su decepción en Facebook, instando a #deafawareness y contando las semanas que faltaban hasta las XXIV Sordolimpiadas, indicando que Carli tendría una motivación extra para llevarse el oro a casa.
Carli nació con sordera, que se detectó en el cribado auditivo neonatal. «Creo que, como le pasa al resto de los padres, fue bastante impactante y te preguntas qué es lo que pasa», dice Mark. «Nos hemos esforzado en ayudarle, utiliza audífonos y asiste a sesiones de logopedia desde que es muy pequeña. No recuerdo cuándo exactamente comenzó a utilizar audífonos, pero tenía solo unos meses».
No pasó mucho tiempo antes de que empezase a nadar. Sus tres hermanos mayores también practican la natación, por lo que no sorprendió a nadie que Carli se moviese en el agua como un pez.
«Lo que me gusta de la natación es que es un gran deporte de equipo. Toda la gente es muy amistosa y en las competiciones de natación puedes conocer a un montón de personas y de diferentes equipos. Es diferente si eres jugadora de fútbol, ya que solo existen dos equipos; en cambio en la natación, acuden muchísimas personas. Y mis compañeras de equipo son realmente agradables y se trata de un deporte familiar. También es algo que he estado realizando durante tanto tiempo que me encanta», asegura Carli.
Carli y su padre están de acuerdo en que ha tenido una gran experiencia con compañeras de equipo y entrenadores.
«Pertenece a un club de natación desde hace mucho tiempo, con excelentes entrenadores que descubrieron cómo podían ayudarle sin los audífonos en la piscina, anotando mensajes, leyendo los labios, haciendo señales con las manos. Ha tenido una serie de entrenadores durante muchos años que le han ofrecido toda esta ayuda», apunta Mark.
Carli agradece a sus compañeras de equipo que le faciliten los entrenamientos ya que, cuando no se entera de alguna indicación del entrenador, siempre hay una compañera dispuesta a repetirla.
«Muchas personas son muy agradables y serviciales», dice Carli. «En mi caso, los oficiales son muy amables y me ayudan en las competiciones de natación. Mi entrenador siempre anota mensajes en pizarras y siempre se asegura de que exista una luz estroboscópica para mí. Mis compañeras de equipo siempre me dicen las posiciones y me ayudan».
La carrera de nadadora de Carli acaba de comenzar. Es una nadadora estadounidense, compite a nivel nacional y practica seis días a la semana. Espera poder nadar en su etapa universitaria.
En 2019, los Cronk se involucraron en la natación para personas con sordera. Vieron un anuncio del campeonato mundial para sordos y Carli cumplía todos los tiempos de calificación a los 13 años. Envió la solicitud, fue seleccionada y participó en el campeonato mundial de natación para sordos en Brasil.
«Fue una gran experiencia», dice Mark. Terminó ganando un par de medallas que sorprendieron a todo el mundo, así que estuvo un tiempo en el podio, lo que nos introdujo a Jane, la madre de Carli, y a mí en la natación y en los deportes para sordos».
Para Carli, fue una gran oportunidad de conocer a otros atletas con sordera y hacer nuevas amistades. «Pude conocer a muchas compañeras de equipo y sigo en contacto con muchas de ellas», comenta.
Los Cronk han estado implicados desde entonces y Mark es miembro de la junta de USA Deaf Swimming.
«Realizo una gran labor de gestión del equipo y trato de expandir nuestro programa», dice. «No solo consiste en formar un equipo cada dos años para una competición internacional. Queremos ser verdaderamente una organización conocida en los Estados Unidos que ayude a promover la natación.
«No hay muchos… nadadores [que compitan] [con sordera]. Son solo 12 nadadores los que acudirán a las Sordolimpiadas, es decir, que en todo Estados Unidos solo hemos encontrado a 12 nadadores que compitan».
Dice que en otros países, como Rusia, disponen de casi 100 nadadores sordos.
«No tenemos… personas [con sordera] interesadas por la natación por alguna razón», añade. «Incluso las… escuelas [para alumnos con sordera o hipoacusia] tienen equipos de natación muy pequeños y, por lo general, no son muy competitivos».
Su intención es formar un equipo para las Sordolimpiadas 2022 de Brasil y, a continuación, conseguir que aumente el programa a través de campamentos de natación y actividades de toma de conciencia.
Si bien la experiencia de natación de Carli ha sido en gran medida positiva, con excelentes compañeras de equipo, entrenadores y oficiales, siguen existiendo frustraciones como la sucedida el 1 de abril de 2022.
«Ahora, los oficiales utilizan señales manuales para dar la salida», apunta Mark. «Siempre han existido las señales manuales pero, debido a que son complicadas, en las competiciones muchos oficiales no las hacen a no ser que participe un… atleta [con sordera]. Además, deben aprender a hacerlas y recordar que deben hacerlas. Durante muchos años, alguien entre sus compañeras de equipo o entrenadores debía darle la salida. Debían permanecer detrás de ella en la plataforma y dejar caer el brazo o tocarla para que supiera cuando era el momento de salir».
«Al principio, siempre era la última en salir de la plataforma», dice Carli. «En los entrenamientos, nunca practicamos [la salida] porque es difícil conseguir que el sistema de cronometraje funcione [la luz estroboscópica]. Así que nunca lo practiqué mientras el resto podía escuchar el silbato y disponer de tiempo de reacción. Tengo la suerte de tener un entrenador realmente bueno, por lo que últimamente he estado practicando mi tiempo de reacción con la luz y ahora es mucho mejor».
Carli representará a los Estados Unidos en las Sordolimpiadas 2022 de Brasil que tendrán