Written By: Melody Bertrand
What does the future of hearing loss support look like? Five experts weigh in on a future that includes artificial intelligence, enhanced technology, gene therapy and more. While no one can predict the future, there are research, technology, and professional opportunities available now to support children with hearing loss around the world.
How the Past Shapes the Future
Debra Tucci, MD, MS, MBA, director and co-chair of the National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), National Institutes of Health, offers a great deal of insight into how the NIDCD and Lancet Commission are working both in the United States and globally to understand and develop region-specific solutions to address hearing loss.
Tucci provides some sobering statistics: 18.1% of the world’s population has some form of debilitating hearing loss; of those, 80% live in developing countries, are most likely to be children, and are unable to afford the supports necessary to manage their hearing loss. The NIDCD is funding research focused on providing health care access to those who can’t afford it. Her examples of the work being piloted put a great deal of emphasis on community-led initiatives rather than on government-led programs. “We must develop new systems of care that are less centered in the medical system and more community-based,” she says.
When it comes to costs, fortunately, there are developments being made to decrease the expenses associated with cochlear implants (CIs) that will increase their availability around the world. A couple of examples include a bare-bones CI, which has the very basic technology needed to achieve a good performance, and the development of an electrode that doesn’t have to be made by hand (as they currently are). She notes that the components of decreasing CI costs include a decrease in manufacturing expenses, allowing regulatory requirements to recognize approvals in other countries, and engaging with corporations to operate on a humanitarian level rather than a profit model.
Artificial Intelligence
Kevin Franck, senior vice president of Frequency Therapeutics, shares an extremely insightful discussion on technology, specifically artificial intelligence (AI) that has been integrated into hearing technology, and how we can utilize AI technology in future developments of hearing aids and CIs.
Beginning with a discussion on the types of AI, Franck explains that the two most common uses of AI currently available are reactive and limited device capabilities. In hearing devices, a reactive AI system would be a hearing aid or a connected device, such as an FM system. The purpose of the AI system is to recognize noise patterns or constant sounds and turn on or off features that would adapt to that noise setting. Limited device systems would be a step up. They learn from your behaviors and change what they do in reaction. Franck points out that this type of AI is not really used yet in hearing technology, but examples include smart speakers or shopping apps that provide recommendations based on your behaviors.
The goal of developing technology to incorporate limited AI is to help users diminish background noise in order to understand sounds in noise better. “If we talk about reactive machines observing features in the environment and turning things on, like a microphone or a telecoil, the extension of that is a device that notices what you do when you’re in those environments and then reacts when you’re in that environment again,” Franck notes.
CIs and Residual Hearing Preservation
René Gifford, PhD, professor and director at Vanderbilt University, says that allowing an individual to retain residual hearing helps improve speech recognition in complex noise environments and with spatial hearing tasks. Combining electric and acoustic stimulation (EAS; where a CI pairs with a hearing aid [HA] on one side and an HA on the other) improves the listener’s understanding of where a sound is coming from.
Although most research in this area has been done with adult populations, the benefits for children are starting to emerge. Specifically, aiding the acoustic hearing in the CI ear could strengthen binaural pathway development and function. What is great about this approach is that while there is little research done so far on the long-term benefits of preserving residual hearing, the technology is available now. And Dr. Gifford was happy to clarify that although a hearing loss in a child may be progressive and residual hearing lost over time, “having those cues to drive binaural plasticity could benefit the child for future therapies and in recognizing cues later on.”
Gene Therapy
Michael McKenna, MD, chief medical officer and co-founder of Akouos, provides an overview of ongoing gene therapy for the ear, which focuses on congenital hearing loss caused by gene defects in cells supporting the work of the inner/outer hair cells.
Leveraging work in gene therapy for the eye and brain, gene therapy for the inner ear follows many of the same concepts already under development. Because the ear canal is contained, genetic therapies will be able to provide direct treatment to targeted cells rather than systemically. McKenna’s overview of Akouos’ work shows that the delivery method being developed will likely only require a single treatment because the therapy can be delivered directly to the cochlea cells. Ultimately, gene therapy could correct genetic defects, regenerate ear cells, and restore hearing in those who have congenital hearing loss.
Meeting Changing Needs and Expectations
Anita Grover, PhD, chief executive officer of Auditory Verbal UK, says that every practitioner is responsible for the outcomes of the next generation of children with hearing loss. Speaking at the AG Bell Global LSL Virtual Symposium, she challenged attendees on how the decisions made now—whether research-based, program organization, personal/professional development, or as a community—impact the future of the children born today. “Wherever we are in the world, we all have a part to play in transforming services and changing expectations,” she emphasized.
Grover encouraged attendees to challenge the expectations of what children with hearing loss can achieve by firmly focusing on the outcomes they want to see. She also challenged the audience to keep advocacy at the top of their minds with questions about the sustainability of costs associated with hearing loss, as these are often underestimated. Pushing hearing loss up political agendas will lead to an increase of money for underfunded hearing health care systems.
Filling research gaps, increasing the number of certified Listening and Spoken Language Specialists worldwide, diversifying the strategies of organizations, understanding service delivery, and increasing engagement with families are all ways practitioners today can begin thinking forward about their role in what the world of hearing loss looks like for future generations. Grover offered this challenge to the group: “We need to [shift our way of thinking] to achieve the future we all want to see. That’s a future where every child with hearing loss has all of those opportunities that we know are possible. A future where society as a whole has a high expectation for children with hearing loss and what they can achieve.”
For more information, please visit AG Bell here.
Sordera y audición: ¿cuáles son las perspectivas de futuro?
¿Cómo será el apoyo de la pérdida auditiva en el futuro? Cinco expertos opinan sobre un futuro que incluirá inteligencia artificial, tecnología mejorada, terapia génica y mucho más. Si bien nadie puede predecir el futuro, existen trabajos de investigación, tecnología y oportunidades profesionales disponibles para ayudar a los niños con pérdida auditiva en todo el mundo.
Cómo el pasado conforma el futuro
Debra Tucci, MD, MS, MBA, directora y copresidenta del National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), National Institutes of Health, ofrece una gran cantidad de información sobre cómo el NIDCD y la Comisión Lancet trabajan tanto en los Estados Unidos como a nivel mundial para comprender y desarrollar soluciones específicas para cada región con el fin de abordar la pérdida auditiva.
La Dra. Tucci facilita algunas estadísticas aleccionadoras: el 18,1 % de la población mundial tiene algún tipo de pérdida auditiva debilitante y el 80 % de esta población reside en países en vías de desarrollo, es más probable que sean niños y que no se puedan permitir el apoyo necesario para gestionar la pérdida auditiva. El NIDCD financia estudios de investigación centrados en facilitar acceso a la asistencia sanitaria a las personas que carezcan de recursos para ello. En sus ejemplos del trabajo piloto se aprecia un gran énfasis en las iniciativas dirigidas por comunidades, en vez de programas dirigidos por gobiernos. «Debemos desarrollar nuevos sistemas de asistencia que estén menos centrados en el sistema médico y más basados en la comunidad», afirma.
En cuanto al costo, afortunadamente se están realizando avances para reducir los gastos asociado a los implantes cocleares (IC), lo que incrementará su disponibilidad en todo el mundo. Un par de ejemplos incluyen un IC básico, con la tecnología básica necesaria para lograr un buen desempeño, y el desarrollo de un electrodo que no sea necesario fabricar a mano (como ocurre actualmente). Señala que, entre los componentes de la disminución de costos de los IC, se incluyen la disminución de los gastos de fabricación, el reconocimiento en los requisitos reglamentarios nacionales de las aprobaciones en otros países y el trabajo con corporaciones que operen a nivel humanitario en vez de seguir un modelo de beneficios.
Inteligencia artificial
Kevin Franck, vicepresidente sénior de Frequency Therapeutics, comparte una discusión extremadamente perspicaz sobre la tecnología, en concreto la inteligencia artificial (IA) que se ha integrado en la tecnología auditiva, y cómo se podrá utilizar la tecnología de la IA en futuros desarrollos de audífonos e IC.
Comenzando con una discusión sobre los tipos de IA, el Sr. Franck explica que los dos usos más frecuentes de la IA actualmente disponibles son capacidades de dispositivos reactivas y limitadas. En los dispositivos auditivos, un sistema de IA reactivo sería un audífono o un dispositivo conectado, como un sistema FM. La finalidad del sistema de IA es reconocer patrones de ruido o sonidos constantes y activar o desactivar funciones que se adaptarían a una configuración de ruido concreta. Los sistemas de dispositivos limitados serían un paso adelante. Aprenden de los comportamientos del usuario y reaccionan modificando su desempeño. Franck señala que este tipo de IA todavía no se utiliza realmente en la tecnología auditiva, pero entre los ejemplos se encuentran los altavoces inteligentes o las aplicaciones de compras que facilitan recomendaciones basadas en el comportamiento del usuario.
El objetivo de desarrollar una tecnología que incorpore la IA limitada es ayudar a los usuarios a reducir el ruido de fondo para entender mejor los sonidos en presencia de ruido. «Si hablamos de máquinas reactivas que observan características en el entorno y encienden aparatos, como un micrófono o una telebobina, su prolongación sería un dispositivo que tome nota de lo que el usuario realiza en un entorno determinado y, posteriormente, reaccione cuando se encuentre nuevamente en ese entorno», señala Franck.
IC y conservación de la audición residual
René Gifford, PhD, profesor y director de la Vanderbilt University, asegura que permitir que una persona conserve la audición residual ayuda a mejorar el reconocimiento del habla en entornos de ruido complejos y con tareas de audición espacial. La combinación de estimulación eléctrica y acústica (un IC se empareja con un audífono en un lado y un audífono en el otro) mejora la comprensión del oyente acerca de la procedencia de un sonido.
Si bien la mayoría de las investigaciones en esta área se han realizado con poblaciones adultas, están comenzando a debatirse los beneficios para la población infantil. Concretamente, reforzar la audición acústica en el oído con IC podría fortalecer el desarrollo y la función de la vía biaural. Lo importante de este enfoque es que, si bien hasta el momento se han realizado pocas investigaciones sobre los beneficios a largo plazo de conservar la audición residual, la tecnología se encuentra actualmente disponible. El Dr. Gifford aclaró que, aunque la pérdida auditiva de un niño puede ser progresiva y la audición residual se pierda con el tiempo, «tener esas señales para impulsar la plasticidad biaural podría beneficiarle en futuras terapias y en el reconocimiento de señales más adelante».
Terapia génica
Michael McKenna, MD, director médico y cofundador de Akouos, ofrece una visión general de la terapia génica actual para el oído, que se centra en la pérdida auditiva congénita ocasionada por defectos genéticos en las células que sustentan la función de las células ciliadas internas/externas.
En la terapia génica para el oído interno, que se basa en el trabajo de terapia génica para el ojo y el cerebro, se siguen muchos de estos conceptos que se encuentra en desarrollo. Debido a que el conducto auditivo está «contenido», las terapias genéticas podrán proporcionar un tratamiento directo a las células objetivo en lugar de una intervención sistémica. La visión general del Dr. McKenna sobre el trabajo de Akouos muestra que el método de administración que se está desarrollando probablemente solo requiera un único tratamiento porque la terapia se podrá administrar directamente a las células de la cóclea. En última instancia, la terapia génica podría corregir defectos genéticos, regenerar las células del oído y restaurar la audición de personas con una pérdida auditiva congénita.
Satisfacer las necesidades y expectativas cambiantes
Anita Grover, PhD, directora ejecutiva de Auditory Verbal Reino Unido, opina que todos los profesionales son responsables de los resultados de la próxima generación de niños con pérdida auditiva. En el Simposio Global Virtual de AG Bell de LSL advirtió a los asistentes de que las decisiones que se tomen ahora, ya sean basadas en la investigación, la organización de programas o el desarrollo personal/profesional, o como una comunidad, tendrán un impacto en el futuro de los niños que nazcan hoy. «Independientemente del lugar del mundo en el que residamos, todos tenemos un papel que desempeñar en la transformación de los servicios y las expectativas cambiantes», subrayó.
La Sra. Grover animó a los asistentes a que cuestionaran las expectativas de lo que los niños con pérdida auditiva pueden lograr, centrándose con firmeza en los resultados que desean conseguir. También animó al público a que mantuviera en mente la «tarea de defensa» con preguntas sobre la sostenibilidad de los costos asociados con la pérdida auditiva, ya que a menudo se subestiman. La defensa de la inclusión de la pérdida auditiva en las agendas políticas se traducirá en un aumento de los recursos económicos destinados a los sistemas de salud auditiva que no cuenten con fondos suficientes.
Llenar las lagunas en la investigación, aumentar el número de especialistas certificados en Escucha y Lenguaje Hablado en todo el mundo, diversificar las estrategias de las organizaciones, comprender la prestación de servicios y aumentar el compromiso con las familias son formas en las que los profesionales pueden plantearse el aspecto de su papel en el mundo de la pérdida auditiva para las generaciones futuras. La Sra. Grover ofreció el siguiente reto al grupo: «Necesitamos [cambiar nuestra forma de pensar] para lograr el futuro que todos deseamos. Se trata de un futuro en el que todos los niños con pérdida auditiva tengan todas las oportunidades que sabemos que son posibles. Un futuro en el que la sociedad en su conjunto tenga grandes expectativas para los niños con pérdida auditiva y lo que pueden lograr».
Para mas infomación, visite a AG Bell International aquí.