Whether it’s working in disability support or as a teacher of the deaf, some AG Bell members have found themselves in jobs they may not have originally envisioned. But they know without a doubt it’s where they’re meant to be.
By Lisa A. Goldstein
Accessibility Officer
Early in Jay Wyant’s career, he consciously chose to not work in any disability-related field for a lot of reasons. Mostly because it was a different time then. His current job as chief information accessibility officer for the state of Minnesota only exists because of the amazing work of local disability advocates, he says. He is one of two on staff working with over 70 agencies, boards, and commissions to ensure that they buy and build accessible technology and create accessible websites, documents, and other content
To make that happen, Wyant and his colleague create awareness, provide training, and help agencies build internal systems and cultures that make it easier for them to support digital accessibility. They also build and support a network of digital accessibility coordinators throughout the agencies to work with them on all of these projects.
Wyant has a severe-to-profound hearing loss and wears two cochlear implants. When it comes to work, his deafness plays a role on multiple levels. “As a person with a disability, it gives me credibility when I talk about disability and digital accessibility,” says Wyant. “It served as a driver to learn how to leverage technology to benefit people [who are deaf] like me, which led to learning about accessibility. It provides context to understanding the needs of other people with disabilities and helps fuel my passion for what I do!”
Wyant’s advice to someone interested in a similar career? “Do it because you have a passion for it, not because you think being deaf qualifies you for that career.”
Deaf Support Specialist
Sam Feibelman was a business owner and a manufacturing plant manager for a long time before he became a deaf support specialist at the Alabama Department of Rehabilitation Services. He wasn’t even aware the position existed until he was 40 years old. A friend asked him to help, thinking he would be a good role model.
Feibelman, who is profoundly deaf and has a cochlear implant, also worked part time for a small deaf and blind nonprofit after hours and on weekends as a job coach. “My whole ‘young’ life, many people helped me, such as tutors, speech/audio therapists, doctors, audiologists, and many more,” he says. “I thought this was a perfect opportunity for me to return the favor back to the [community of people who are deaf and hard of hearing]!”
For people interested in this field, Feibelman recommends studying rehabilitation counseling. His job requires a bachelor’s degree in rehabilitation counseling or in a closely related field.
Itinerant Teacher of the Deaf
Back in fourth grade, Krista Rey knew she wanted to be a teacher, but it wasn’t until college that she knew she wanted to be a teacher of the deaf. She volunteered one summer at an OPTION school, and walked out of that experience knowing that it is what she wanted to do.
Rey was born with a bilateral severe to profound hearing loss, diagnosed at 18 months. In graduate school, she experienced sudden hearing loss and lost the rest of her hearing in her right ear. She has a cochlear implant and wears a hearing aid in the left ear.
Rey currently works for a regional program as a school-aged itinerant in Oregon and loves it. The biggest job challenge is understanding others. She was fortunate enough to receive an assistive listening device (ALD), which she uses when she meets with colleagues one on one. She particularly enjoys the relatability she has with her students.
“My strengths as a teacher are my abilities to connect with my students and create engaging activities,” Rey says. “I also articulate the needs of my students and advocate for them in the mainstream setting.”
Rey hopes to continue educating others about hearing loss and normalizing hearing aids, ALD systems, and all things hearing loss, and making a difference, one child at a time.
Rey’s advice: “Follow your heart and gut. You can do anything you set your mind to and nothing can stop you. Yes, you might have to work a little harder than the average person and receive accommodations, but it will all be worth it.”
Like Rey, Jennifer Lootens is an itinerant teacher of the deaf. She was born with a severe to profound hearing loss in her right ear and profound hearing loss in her left due to maternal rubella. As an adult, she lost the residual hearing in her right ear. She now has a cochlear implant.
When Lootens graduated from college, she knew she enjoyed working with children but didn’t know if she wanted to teach. When she moved to Portland, Oregon, she got a job at Tucker Maxon School as an educational assistant. When a listening and spoken language option training program was created as part of the existing teacher of the deaf training program at Lewis and Clarke College, she was asked to consider applying. “I am glad that I did!” she says. Later, she earned her masters in deaf education.
“When the opportunity to become a teacher for the deaf came up, I saw then that there was a need for teachers and I continue to see the need for teachers who are specialized in working with… children [who are deaf and hard of hearing,” Lootens says.
Indeed, this is a real issue. U.S. Secretary of Education Miguel Cardona called for increased funding to meet the needs of students with disabilities and support special education teachers. Meredith Berger, director of Clarke Schools and a PhD student at Columbia University’s deaf education program, responded on Twitter, “There is a critical shortage of teachers of students who are deaf/HH. More funding is needed for graduate school deaf education programs and to retain teachers already in the field.”
Being an itinerant teacher of the deaf isn’t always easy as it can involve a lot of travel. The teachers typically don’t see the same students on a daily basis. But the flexibility can be nice, as is meeting many people and seeing various programs throughout districts, Lootens says. And while she may not see her students daily, she’s been with some from preschool to graduation.
To those considering this career, Lootens says it’s worth exploring to see if you’re interested in being a classroom teacher or an itinerant. “Your self-awareness will [help you] be a strong advocate and role model for those you work with, the families you’ll meet, and students that you serve,” she adds. “Enjoy the journey; as you learn about what works for you it will help you in helping others!”
Enseñanza y apoyo a la sordera/discapacidad
Ya sea trabajando en apoyo a personas con discapacidades o como profesor de sordos, algunos miembros de AG Bell se han encontrado trabajando en puestos que no se podrían haber imaginado. Sin embargo, no tienen duda de que hacen lo que deberían hacer.
Responsable de accesibilidad
Al principio de su carrera profesional, Jay Wyant decidió conscientemente no trabajar en ningún ámbito relacionado con la discapacidad por numerosas razones. Especialmente, porque eran otros tiempos. Su trabajo actual como responsable de Accesibilidad a la información del estado de Minnesota solo existe gracias al extraordinario trabajo de los defensores locales de las personas con discapacidad, explica. Es uno de los dos miembros del personal que trabaja con más de 70 organismos, juntas y comisiones para asegurarse de que adquieren y desarrollan tecnología accesible, además de crear sitios web, documentos y otros contenidos accesibles.
Para lograrlo, Jay y su colega promueven la toma de conciencia, proporcionan formación y ayudan a los organismos a que desarrollen sistemas y culturas internos que les faciliten el apoyo de la accesibilidad digital. Además, desarrollan y prestan apoyo a una red de coordinadores de accesibilidad digital en todos los organismos para trabajar conjuntamente en todos estos proyectos.
Jay tiene una pérdida auditiva de severa a profunda y utiliza dos implantes cocleares. En cuanto al trabajo, su sordera desempeña un gran papel en numerosos niveles. «Siendo una persona con una discapacidad, tengo credibilidad cuando hablo de discapacidad y accesibilidad digital», asegura Jay. «Me sirvió de impulso para conocer la manera de aprovechar la tecnología y beneficiar a personas [con sordera] como yo, lo que motivó un interés de aprender acerca de la accesibilidad. Me proporciona el contexto para entender las necesidades de otras personas con discapacidades e incrementa mi entusiasmo por lo que hago».
¿Qué aconseja Jay a las personas interesadas en seguir una carrera profesional similar? «Hazlo porque te apasione, no porque creas que por tener sordera eres idóneo para este tipo de carrera».
Especialista de Apoyo a personas con sordera
Sam Feibelman fue propietario de una empresa y gerente de una planta de fabricación durante mucho tiempo antes de convertirse en especialista de Apoyo de personas con sordera en el Departamento de servicios de rehabilitación de Alabama. Ni siquiera sabía que el puesto existía hasta que cumplió 40 años. Un amigo le pidió ayuda, pensando que sería un buen modelo a seguir.
Sam, que tiene una sordera profunda y utiliza un implante coclear, también trabajó a tiempo parcial como entrenador/coach laboral para una pequeña organización sin fines de lucro a favor de las personas con sordera y ceguera después del horario laboral y durante los fines de semana. «Durante toda mi etapa juvenil me ayudaron muchas personas, como tutores, logopedas, médicos, audiólogos y otras muchas», afirma. «¡Pensé que esta era una oportunidad perfecta para devolver el favor [a la comunidad de personas con sordera e hipoacusia]!».
Para las personas interesadas en este campo, Sam recomienda estudiar asesoramiento de rehabilitación. Su trabajo requiere un título universitario en asesoría de rehabilitación (rehabilitation counseling) o en un campo estrechamente relacionado.
Profesora de sordos itinerante
Cuando estudiaba cuarto de primaria, Krista Rey sabía que quería ser docente, pero no fue hasta que entró en la universidad que supo que quería ser profesora de sordos. Se ofreció como voluntaria un verano en una escuela OPTION y finalizó la experiencia sabiendo que eso era precisamente lo que quería hacer.
Krista nació con una pérdida auditiva bilateral de severa a profunda, diagnosticada a los 18 meses. En la escuela de posgrado, experimentó una pérdida auditiva repentina y perdió el resto de la audición en el oído derecho. En este oído utiliza un implante coclear y en el izquierdo un audífono.
Krista trabaja actualmente en un programa regional como profesora itinerante de alumnos en edad escolar de Oregón y le encanta. El mayor reto laboral es comprender a otras personas. Tuvo la suerte de recibir un dispositivo de asistencia auditiva que utiliza cuando se reúne con sus colegas uno a uno. En concreto, disfruta de la relación que mantiene con sus alumnos.
«Mis fortalezas como profesora son la habilidad de conectarme con mis alumnos y crear actividades interesantes», asegura Krista. «Además, manifiesto las necesidades de mis alumnos y las defiendo en el sistema educativo ordinario».
Krista espera seguir dando a conocer a otras personas la pérdida auditiva y normalizar el uso de los audífonos, los sistemas de asistencia auditiva y todo lo relacionado con la pérdida auditiva, además de marcar la diferencia, atendiendo a un niño a la vez.
El consejo de Krista: «Sigue tu corazón y tus instintos. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas y nada podrá detenerte. Sí, es posible que debas trabajar un poco más que una persona común y recibir adaptaciones, pero todo valdrá la pena».
Al igual que Krista, Jennifer Lootens es profesora de sordos itinerante. Nació con una pérdida auditiva de severa a profunda en el oído derecho y una pérdida auditiva profunda en el oído izquierdo debido a la rubéola materna. Siendo adulta, perdió la audición residual en el oído derecho. Actualmente, lleva un implante coclear.
Cuando Jennifer finalizó sus estudios universitarios, sabía que le gustaba trabajar con niños pero no estaba segura de si quería dedicarse a la enseñanza. Cuando se trasladó a Portland, Oregón, empezó a trabajar en la Tucker Maxon School como asistente educativa. Cuando se creó un programa de formación específico de escucha y lenguaje hablado como parte del programa de formación existente para profesores de sordos en Lewis and Clarke College, se le pidió que considerara la posibilidad de presentar una solicitud. «¡Me alegro de haberlo hecho!», exclama. Más tarde, estudiaría un máster de educación para sordos.
«Cuando surgió la oportunidad de convertirme en profesora de sordos, me di cuenta de que se necesitaban y se siguen necesitando profesores que estén especializados en trabajar con… niños [con sordera e hipoacusia], añade Jennifer.
De hecho, se trata de un problema real. Miguel Cardona, Secretario de Educación de los Estados Unidos, ha solicitado que se incrementen los fondos para hacer frente a las necesidades de los alumnos con discapacidades y apoyar a los maestros de educación especial. Meredith Berger, directora de Clarke Schools y alumna de doctorado en el programa de educación para sordos de la Columbia University, respondió en Twitter: «Existe una escasez crítica de profesores de alumnos con sordera/hipoacusia. Se necesitan más fondos para los programas de educación para sordos en las escuelas de posgrado y para retener a los docentes que ya trabajan en este ámbito».
Ejercer como profesor de sordos itinerante no siempre es fácil, ya que puede implicar viajar continuamente. Los profesores no atienden normalmente a los mismos alumnos a diario. Sin embargo, la flexibilidad puede ser agradable ya que te permite conocer a muchas personas y diversos programas en los distritos, añade Jennifer. De cualquier forma, aunque no atienda a sus alumnos a diario, ha trabajado con algunos desde preescolar hasta la graduación.
Para las personas que estén considerando esta carrera profesional, Jennifer asegura que merece la pena analizar si están interesadas en dar clases en un aula o de manera itinerante. «Tu conciencia personal te ayudará a ser una firme defensora y un modelo a seguir para las personas con las que trabajes, las familias que conozcas y los alumnos a los que atiendas», concluye. «Disfruta del viaje; el conocimiento de lo que funciona en tu caso te ayudará a ayudar a otras personas».