Children born to adults who are deaf and hard of hearing know – a lot – about the community. In this series, we talk with families who have navigated this scenario and have served as unofficial educators to the public.
By Lisa A. Goldstein
From the time Stacey Carroll’s boys were born, she cued them to face her when speaking because she is deaf and reads lips. They had to get her attention before they could tell her something.
“They quickly learned that if they did not do these things, I would not respond,” she said. “Thus, they would position themselves in front of me or even gently move my face toward them.”
Others commented that her sons were much better at eye contact than most kids their age. Carroll – who has a cochlear implant – thinks it was just them being sure they were in front of and looking directly at the other person rather than eye contact itself. In fact, she still recalls when one of her boys turned his friend’s face towards him when he wanted to say something to her; he was so used to ensuring that he had someone’s attention before speaking.
Those of us who are deaf and speaking joke about “training” our kids who can hear to communicate with us. One tactic my husband (who can hear) and I employed with my kids – since I am also deaf and read lips – was to teach them they had to see my eyes before they started talking.
I also dished out some tough love. Even though they knew they had to physically come over to me if they wanted to talk to me, they’d get lazy or forget. I could hear them calling my name from another room, but pretended I didn’t so they would learn. Of course, I only did this when I knew it wasn’t an emergency! Shh – I’ve also been known to do this in waiting rooms; when my name is called, I pretend I can’t hear it so they learn to physically get me.
If my kids were talking too fast or obscuring their mouths in some way, I told them. They learned through repetition and positive reinforcement. And now, like Carroll’s sons, they are known as excellent communicators. You’re welcome!
“Speaking clearly, facing people, and ensuring you have someone else’s attention before speaking are all good communication strategies for anyone,” Carroll agreed. “Those strategies take practice and I believe that by having to communicate with me from birth onward, my kids had these strategies ingrained in them and it has just been natural for them.”
In her Common App essay over three years ago, my daughter wrote about her experience growing up with me and how it helped in other areas: “Because she reads lips instead of using sign language, she trained our family on good verbal communication when we were young, Don’t mumble. Move your mouth enough to make the actual sounds clearly. Don’t talk too quickly but not so slowly to be insulting. Look at people when you speak.”
It’s more than just being an active participant, however. Carroll has noticed that her sons are more patient when anyone is not understanding something. They will repeat as needed without getting frustrated. They have also helped her with communication – without ever complaining or being embarrassed – during COVID when everyone was masked. “This taught them about helping others and being compassionate during difficult situations,” Carroll said.
A byproduct of this is that Carroll’s kids and mine are known for being easy to understand. This contrast was more evident when they were younger, since kids typically don’t speak clearly. “Because they had to enunciate (but not over enunciate) and speak clearly with me, this just became their norm,” Carroll said.
One of my friends who is deaf and speaks called my children “model communicators” because of how they were trained early on – including at the dinner table. “I still have to tell my no-longer-kids to slow down, stop mumbling, and look at me!” she said. “I chalk it up to them being excited to talk to me.”
This friend has told her kids repeatedly for years how she had zero problems understanding mine, and asks why they can’t be like that.
“The pride on my mom’s face was as clear as her diction when her friends [who are deaf] told her that of the children they had talked to, my younger brother and I were the easiest to understand,” my daughter wrote in her essay. “Of course, my brother and I still yell across the house to each other, but we know that is just for us.”
There’s another advantage of growing up with a parent who is deaf and reads lips. All that time spent looking at other people’s faces can result in some lipreading skills. This can come in handy when needing to have stealth conversations!
I’ve always said that my kids are more empathetic and understanding in general because of their experiences. Being exposed to a disability from the get-go makes it a part of life. Along these lines, Carroll said that medical equipment and devices that other people have never faze her kids. “They saw my processor as a natural part of what I would wear, so I think that kind of demystified devices for them,” she said. In fact, when one of her sons was very young, he told her how beautiful her processor was. Another tried it on so he could be like Mommy.
“Having a mother [who is deaf] has made me realize that everyone has differences to which I must be sensitive,” my daughter said in her essay. “I am more perceptive of other people’s words, body language, and the emotions they imply.”
The end of the essay reads: “Whether I’m at my job or working with classmates, I regularly apply the skills I’ve honed since birth. They’re now so ingrained in me that applying them is second nature. Thanks Mom!”
Desmontando los mitos sobre la sordera – por parte de hijos con una audición normal, Parte 2
Lisa A. Goldstein
Los hijos de personas con sordera e hipoacusia conocen, y bastante, la comunidad. En esta serie hablaremos con familias que tienen experiencia en esta situación y han desempeñado un papel de educadores no oficiales para el público en general.
Desde el momento en que nacieron, Stacey Carroll indicó a sus hijos que mirasen en su dirección cuando le hablaban porque tiene sordera y lee los labios. Tenían que llamar su atención antes de poder decirle algo.
«No tardaron en entender que, si no lo hacían, yo no les respondería», explica. «Solían colocarse frente a mí o moverme con suavidad la cara hacia ellos».
Otras personas comentan que sus hijos dominan el contacto visual mucho mejor que la mayoría de los niños de su edad. Stacey, que utiliza un implante coclear, opina que procuran ponerse de frente a la otra persona y mirarla directamente, en lugar de establecer únicamente contacto visual. De hecho, todavía recuerda cuando uno de sus hijos solía girar el rostro de una amiga hacia él cuando quería decirle algo; estaba acostumbrado a tener la atención de una persona antes de hablarle.
Entre las personas con sordera solemos bromear sobre el «entrenamiento» que reciben nuestros hijos con una audición normal para poder comunicarse con nosotros. Una táctica que mi esposo (que tiene una audición normal) y yo empleamos con nuestros hijos (yo tengo sordera y leo los labios) fue enseñarles a que tenían que mirarme a los ojos antes de comenzar a hablar
También tuve a veces que hacerme la dura. Aunque sabían que tenían que acercarse físicamente a mí si querían hablar conmigo, a veces les daba pereza o se olvidaban. Podía oír cómo gritaban mi nombre desde otra habitación pero fingía que no les oía para que aprendieran. ¡Por supuesto, solo lo hacía cuando estaba segura de que no se trataba de ninguna emergencia! Bueno, también suelo hacerlo en las salas de espera. Cuando me llaman, finjo que no oigo para que aprendan a acercarse físicamente a mí.
Si mis hijos hablaban muy rápido o se tapaban la boca, también se lo hacía saber. Aprendieron a través de la repetición y el refuerzo positivo. Y ahora, como a los hijos de Stacey, se les conoce por ser unos excelentes comunicadores. ¡De nada!
«Hablar con claridad, mirar de cara a las personas y asegurarse de que te están prestando atención antes de hablar son buenas estrategias de comunicación», asegura Stacey. «Es preciso practicar estas estrategias y creo que, al tener que comunicarse conmigo desde que nacieron, mis hijos tenían arraigadas estas estrategias y, en su caso, ha sido un proceso natural».
En su ensayo de la «Common App» hace más de tres años, mi hija escribió sobre su experiencia de crecimiento a mi lado y cómo le ha servido de ayuda en otras áreas: «Debido a que lee los labios en lugar de usar el lenguaje de signos, nos entrenó a toda la familia para que tuviéramos una buena comunicación verbal desde muy pequeños. “No murmures. Mueve la boca lo suficiente para que los sonidos reales sean claros. No hables con demasiada rapidez, pero tampoco de una forma lenta que pueda resultar ofensiva. Mira a las personas cuando te dirijas a ellas”».
Sin embargo, es mucho más que ser un participante activo. Stacey ha notado que sus hijos tienen más paciencia cuando una persona no entiende algo. Repetirán algo las veces que haga falta sin ponerse nerviosos. También le ayudaron a comunicarse, sin quejarse ni avergonzarse nunca, durante la pandemia de COVID cuando todo el mundo llevaba mascarilla. «Aprendieron a ayudar a los demás y a ser empáticos en situaciones difíciles», asegura Stacey.
Una ventaja añadida es que los hijos de Stacey y los míos tienen fama de ser fáciles de entender. Esta diferencia era más obvia cuando eran más pequeños, ya que los niños normalmente no hablan con claridad. «Debido a que tenían que esforzarse por articular (aunque sin exagerar) y hablarme con claridad, adquirieron esta costumbre», señala Stacey.
Una de mis amigas que tiene sordera y emplea el lenguaje verbal asegura que mis hijos son «comunicadores modelo» por la forma en que fueron entrenados desde el principio, incluso en la mesa. «¡Todavía tengo que decirles a mis hijos, que ya no son unos niños, que bajen la velocidad, dejen de hablar entre dientes y me miren!», afirma. «Lo atribuyo a que se emocionan al hablar conmigo».
Esta amiga les ha dicho a sus hijos repetidamente durante años que no tenía ningún problema para entender a los míos y se preguntaba por qué lo tenía con ellos.
«El orgullo en el rostro de mi madre era tan claro como su dicción cuando sus amigas (que tienen sordera) le contaban que, de los niños con los que hablaban, mi hermano menor y yo éramos los más fáciles de entender», escribió mi hija en su ensayo. «Por supuesto, mi hermano y yo todavía nos hablamos a gritos cuando nos encontramos en lados opuestos de la casa, pero somos conscientes de que solo es entre nosotros».
Hay otra ventaja de crecer con un progenitor con sordera que lee los labios. Todo este tiempo dedicado a mirar las caras de otras personas se traduce en algunas habilidades de lectura de labios. ¡Puede resultar útil cuando se necesita tener conversaciones en voz baja!
Siempre he dicho que mis hijos son más empáticos y comprensivos en general debido a sus experiencias. La exposición a una discapacidad desde el principio la convierte en parte de la vida. Además, Stacey asegura que los equipos y dispositivos médicos de otras personas nunca habían perturbado a sus hijos. «Se acostumbraron a ver mi procesador como una pieza natural del equipo que utilizaba, por lo que creo que desmitificaron este tipo de dispositivos», señala. De hecho, cuando uno de sus hijos era muy pequeño, le dijo que le parecía precioso el procesador. Otro se lo probó para poder ser como mamá.
«Tener una madre (con sordera) me ha servido para darme cuenta de que todos tenemos diferencias con las se debe ser sensible», anotó mi hija en su ensayo. «Tengo una mayor percepción de lo que implican las palabras, el lenguaje corporal y las emociones de otras personas».
El ensayo concluye: «Tanto si estoy realizando una actividad laboral o trabajando con compañeros de clase, suelo aplicar las habilidades que he perfeccionado desde que nací. Están tan arraigadas en mí que lo natural es ponerlas en práctica. ¡Gracias, mamá!»