Written By: Lisa A. Goldstein
At the beginning of the pandemic, seven-year-old Zachary Farrar – who has hearing loss — attended school virtually for four months. The central Illinois resident returned to in-person education for first grade and will be starting second grade this August.
Like Zachary, many other children will be returning to their physical school. Unlike Zachary, some of these students were learning virtually for longer periods. Adjusting to the new normal may feel overwhelming. As a parent, how can you help your child ease back into the swing of things, both academically and socially? Will you have to prepare schools and teachers about your child’s hearing loss needs all over again?
Prior to returning to in-person school, Zachary was happy and excited to see his friends. But he was nervous and anxious about other things, like staying safe during the pandemic and having to communicate with face masks. And because he went from a private school to a much larger public school when he entered first grade, there was the added anxiety of unfamiliarity.
Assessing Your Child’s Feelings
If you’re not sure how your child is feeling about returning to school, a good strategy is to have open discussions at your child’s level about feelings, recommends Cathy Janelle, MS, CCC-SLP, LSLS Cert. AVT in Maine who has worked with all ages. Local libraries often have children’s books that address feelings like Sometimes I Feel Scared by Nunavummi that can help address the issue, she adds.
“Empathy and structure are key!” Janelle says. “Different places have different restrictions regarding masks and social distancing. Parents can be clear about what is okay to do so that any questions the child may have are answered. Listening to and validating a child’s feelings is always important!”
Parents can also start by talking about what will occur and listen to what their child thinks or fears about returning to social and educational situations. Janelle suggests using pictures to show less verbal children what “normal” life looks like with groups of children together.
A child’s temperament will likely determine how they handle this new transition. Some will be excited and rush right back to the old way of life, while others might be more tentative.
Helping Your Child Ease Back
If a child is distressed, start slow, Janelle cautions. Shorten the typical period of time in groups at first, and gradually increase. If possible, use the school’s remote mic system at home to help your child become accustomed to what it sounds like. This is also a good opportunity to practice manipulating the hearing aid technology to attach receivers at the beginning of the day.
Over the summer, ease your child back into social groups at the playground or host a small social gathering outside, Janelle suggests. If your child has an IEP, perhaps there can be a shortened day if necessary, she adds. Pictures and visual schedules can help your child understand how their day and week will unfold.
In Zachary’s case, his parents kept a positive, can-do attitude. They strongly encouraged him to speak up if he was having trouble hearing. They role-played what to say if he needed a peer or teacher to repeat themselves. Prior to the start of the year, they also visited the school to meet with his hearing itinerant, introduce him to his teacher, show him where he would be sitting in class and eating lunch, and where certain classrooms were. They were worried he’d get there on the first day and have trouble hearing with masks and not know where he needed to go, so familiarizing him with the building was a way to ease that anxiety.
Many adults will also be struggling with returning to full-time in-person schedules. “There will be lots of opportunities to listen and empathize!” Janelle says.
Reminding Teachers of Hearing Loss Needs
Regardless of how long it’s been since your child has attended in-person school, it can’t hurt to remind teachers of their needs – particularly since there will likely be new teachers involved with a new school year. Hopefully there is a provider – whether a speech-language pathologist or teacher of the deaf – who is able to hold an in-service prior to or just after the start of school, Janelle says. “The content of an in-service generally covers the child’s hearing loss, general care and maintenance of hearing assistive technology, accommodations, and general information about being a child with a hearing loss in an academic setting,” she explains.
If this isn’t available, Janelle says many parents have developed a one-page sheet that details their child’s hearing loss, equipment, things that help, and things that negatively impact access to clear speech and language. This is also beneficial for substitute teacher plans as well.
Zachary’s mom Betsy Farrar, says they went over all of his needs and strengths with his teacher, SLP, and hearing itinerant in one meeting. Accommodations were added to his IEP, like preferential seating. They tried various masks for instruction – including a face shield –to find what worked best for Zachary. An off-campus appointment was held with his audiologist, where they tried listening with various masks to find out with what mask he was hearing best. It turned out he heard the best with a cloth mask. They had thought a clear face shield would be best, so this result was surprising.
“In the beginning, I was in constant contact with his hearing itinerant and teacher while we figured things out,” Farrar says. “I reached out immediately if there was ever any concern or something didn’t seem to be working. I always reiterated that I wanted them to do the same. Conversation was key. There was a lot of trial and error. I’m thankful Zachary was so patient.”
Keep Things in Perspective
Once the transition was underway, Zachary adjusted well. Initially, he was on a hybrid schedule where he went to school for two hours daily. After a semester of this, the school switched to in-person learning full time. Zachary struggled with going so many hours a week for the second half of the school year as he wasn’t used to being in school and away from home that much.
His mother allowed him to take a personal day if he needed it, where he was able to stay home and take a break. “I felt it was best for his mental health,” she says. “The year brought many challenges and I wanted him to know his feelings were not only valid but that they mattered. So much was out of his control, so when he told me he needed a break, I allowed him that break.”
Know that social stresses will be real. One thing Janelle teaches the families she works with is that we all have trouble hearing or do not understand everything that people say all the time. The need to ask for repetition happens for everyone, not just those with hearing loss. “Parents can normalize the need to ask for repetitions by asking for them naturally at home,” she says. “’I didn’t hear what you said about XXX. Could you say that again?’”
Farrar thinks the most important thing to remember is that no one has all the answers and every child is different. “Working with your child and their team collectively sure makes this all much easier to manage,” she says. “Virtual school was really hard but going from virtual to in-person learning really is a blessing for various reasons – socially, emotionally, and academically. Trust in your judgment as a parent throughout the process as well, and remember that you know your child best.”
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Cómo ayudar a su hijo(a) a retomar las clases presenciales durante la pandemia
Al comienzo de la pandemia, Zachary Farrar, que tiene siete años y una pérdida auditiva, acudió a la escuela unos cuatro meses. Reside en el centro de Illinois, retomó las clases presenciales de primer curso y, en agosto, empezará el segundo curso.
Como Zachary, muchos niños y niñas volverán a las clases presenciales, si bien algunos de estos alumnos han estudiado virtualmente durante periodos más largos. El ajuste a la nueva normalidad puede resultar abrumador. Como madre o padre, ¿cómo puede ayudar a su hijo(a) a recuperar el ritmo, tanto académica como socialmente? ¿Tendrá que indicar de nuevo a la escuela y a los maestros sus necesidades relativas a la pérdida auditiva?
Antes de volver a las clases presenciales, Zachary se mostraba feliz y emocionado de volver a ver a sus amigos, pero también nervioso y preocupado por otras cosas, como mantenerse protegido durante la pandemia y tener que comunicarse con mascarillas faciales. Además, debido a que pasó de un centro privado a otro público mucho más grande cuando entró en primer curso, también se sentía angustiado porque no conocía a nadie.
La evaluación de los sentimientos de su hijo(a)
Si no está seguro de cómo se siente su hijo(a) sobre el regreso a la escuela, una buena estrategia es mantener conversaciones abiertas sobre los sentimientos a su nivel, recomienda Cathy Janelle, MS, CCC-SLP, LSLS Cert. AVT que trabaja en Maine con personas de todas las edades. En las bibliotecas locales a menudo se encuentran libros infantiles en los que se abordan los sentimientos, como en el libro Sometimes I Feel Scared (A veces tengo miedo) de Nunavummi, que pueden ayudar a abordar el problema, añade.
«¡La empatía y la estructura son fundamentales!», asegura Cathy. «En distintos lugares existen restricciones diferentes sobre el uso de las mascarillas y la distancia social que hay que mantener. Los progenitores deben tener claro lo que se puede hacer, de manera que puedan responder a todas las preguntas del niño. ¡Escuchar y validar los sentimientos de un niño siempre es importante!»
Los progenitores pueden también comenzar hablando de lo que ocurrirá y escuchar lo que su hijo(a) piense o tema acerca del regreso a las situaciones sociales y educativas. Cathy sugiere utilizar ilustraciones para mostrar a los niños menos habladores el aspecto de la vida «normal» con grupos de niños.
El temperamento del niño determinará probablemente cómo manejará esta nueva transición. Algunos se emocionarán y se apresurarán a volver al modo de vida anterior, mientras que otros podrían mostrarse más vacilantes.
Cómo ayudar a su hijo(a) a tranquilizarse
Si un niño se siente angustiado, se debe comenzar despacio, advierte Cathy. Al principio, procure que pase menos tiempo en contacto con grupos y auméntelo gradualmente. Si es posible, utilice el sistema de micrófono remoto de la escuela en su domicilio para ayudar a que su hijo(a) se acostumbre al sonido. Es también una buena oportunidad de practicar el manejo de la tecnología de los audífonos para conectar los receptores al comienzo del día.
Durante el verano, procure que su hijo(a) se relacione con grupos sociales en el parque u organice una pequeña reunión social al aire libre, sugiere Cathy. Si su hijo(a) tiene un PEI, es posible que algún día pueda ser más corto en caso necesario, añade. Las ilustraciones y los horarios visuales pueden ayudar a que el niño comprenda cómo se desarrollará el día y la semana.
En el caso de Zachary, sus padres mantuvieron una actitud positiva y activa. Le animaron a que se expresase cuando tuviese problemas para oír. Ensayaron lo que debía decir si necesitaba que un compañero o un maestro repitiese lo que había dicho. Antes del inicio del curso, también visitaron la escuela para reunirse con el maestro de audición/lenguaje itinerante, presentarle al maestro del aula, mostrarle dónde se sentaría en la clase y almorzaría, y donde se encontraban determinadas aulas. Les preocupaba que, cuando llegase el primer día, tuviera problemas para oír con las mascarillas y no supiera dónde debía ir, por lo que familiarizarse con el edificio era una forma de aliviar la posible ansiedad.
Muchos adultos también tendrán dificultades para volver al trabajo presencial en jornada completa. «¡Habrá muchas oportunidades de escuchar y empatizar!», comenta Cathy.
Recordar a los maestros las necesidades de la pérdida auditiva
Independientemente del tiempo que haya pasado desde que el niño asistiese a las clases presenciales, no está de más recordarles a los maestros sus necesidades, especialmente porque es probable que haya nuevos maestros en el nuevo curso escolar. Es de esperar que haya un profesional, ya sea un logopeda o un maestro de audición/lenguaje, que pueda realizar un cursillo interno antes o justo después del comienzo de las clases, dice Cathy. «El contenido de un cursillo interno suele abarcar la pérdida auditiva del niño, el cuidado y el mantenimiento generales de la tecnología de asistencia auditiva, las adaptaciones e información general sobre lo que significa ser un niño con pérdida auditiva en un entorno académico», añade.
Si este cursillo no estuviera disponible, Cathy explica que muchos padres han elaborado una hoja de una página en la que detallan la pérdida auditiva, el equipo y todo aquello que ayuda o dificulta el acceso al habla y al lenguaje con claridad. También resulta beneficioso en el caso de maestros sustitutos.
Betsy Farrar, la madre de Zachary, dice que repasaron todas sus necesidades y fortalezas con su maestro, el logopeda y el maestro de audición/lenguaje itinerante en una reunión. Se añadieron adaptaciones a su PEI, como un asiento preferencial. Probaron varias mascarillas para impartir clases, incluido un protector facial, para conocer lo que funcionaba mejor en el caso de Zachary. Concertaron una cita fuera del campus con su audiólogo y probaron varias mascarillas para averiguar con qué mascarilla el niño oía mejor, que resultó ser la mascarilla de tela. Habían supuesto que lo mejor sería un protector facial transparente, por lo que les sorprendió.
«Al principio me mantuve en contacto constante con el maestro de audición/lenguaje itinerante y el maestro del aula mientras resolvíamos los diferentes aspectos», dice Betsy. «Me ponía en contacto de inmediato si tenía alguna duda o me parecía que algo no funcionaba. No me cansé de repetirles que me gustaría que hicieran lo mismo, porque mantener una conversación fluida era fundamental. Hubo numerosos ensayos y errores, y le agradezco a Zachary que fuera tan paciente».
Poner todo en perspectiva
Una vez con la transición en marcha, Zachary se adaptó bien. Inicialmente, tenía un horario mixto y acudía a la escuela dos horas diarias. Después de un semestre con este horario, la escuela cambió a la enseñanza presencial a tiempo completo. Zachary tuvo problemas por acudir tantas horas a la semana en el segundo semestre del curso, ya que no estaba acostumbrado a estar tanto tiempo en la escuela y fuera de casa.
Su madre le permitió que se tomase un día personal si lo necesitaba para quedarse en casa y tomarse un descanso. «Pensé que era lo mejor para su salud mental», dice. «El curso representó muchos retos y quería que supiera que sus sentimientos no solo eran válidos, sino que importaban. Había muchas cosas fuera de su control, por lo que cuando me decía que necesitaba un descanso se lo permitía».
Cabe mencionar que las tensiones sociales serán reales. Algo que Cathy enseña a las familias con las que trabaja es que todos tenemos problemas para oír o no entendemos siempre todo lo que la gente dice. La necesidad de pedir que se repita algo que se haya dicho nos ocurre a todos, no solo a las personas con una pérdida auditiva. «Los progenitores pueden normalizar la necesidad de pedir una repetición practicándolo en casa de una forma natural», explica. «No he oído lo que has dicho sobre XXX. ¿Puedes repetirlo?».
Betsy piensa que es muy importante recordar que nadie tiene todas las respuestas y que cada niño es diferente. «Trabajar con su hijo(a) y su equipo conjuntamente hace que todo sea mucho más fácil de manejar», asegura. «La escuela virtual fue muy difícil y pasar de la enseñanza virtual a la enseñanza presencial es una bendición por diversas razones sociales, emocionales y académicas. También debe confiar en su criterio como progenitor durante el proceso y recordar que usted es quien conoce mejor a su hijo(a)».
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