Ken Levinson, Not Just About the Laughs

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By Lisa A. Goldstein

The first thing many people equate with Ken Levinson is humor. But did you know that AG Bell’s current board president is also a longtime AG Bell supporter with a rich history of advocacy? Read on.

Ken’s father used to tell a story that related to many parents’ fears: He was never sure that Ken was acquiring language outside the home or school due to his hearing loss. Then one day, Ken came home from college and during a game of pool with him, missed a shot and said the “F” word. While he didn’t want to hear his son curse, he was thrilled because it confirmed that Ken was receiving language socially.

Years later, Ken is in his second term as AG Bell Board President and already has quite a legacy – if not a broader repertoire of colorful language.

As this role model likes to tell parents and professionals about kids with hearing loss, “The kids will be just fine.”

Early Years

When Ken was 21 months old, he became profoundly deaf due to meningitis. The day he came home from the hospital, his father – an electrical engineer who knew speech and sound were connected – had him wear a set of headphones with an amplifier and microphone. He talked to Ken through this “homemade amplified hearing aid.”

“Dad was a practitioner of early identification, early intervention, and AVT before it was ‘defined’ as such,” Ken says. “I believe that is why my listening and spoken language skills were more advanced than most of my generation. Today, the kids are better than me, for sure.”

As an adult, Ken had a slight threshold shift where he lost the residual hearing in his right ear. Today he wears a Nucleus 7 cochlear implant in his right ear.

The affable Ken spent his formative years in Seattle with his two brothers. He calls his childhood a pretty happy one, in which he played a lot of sports and the trumpet. He even started his own ice cream truck business while in high school.

Ken thought he wanted to be an architect, but in his words, he “royally sucked.” He didn’t feel he could compete in that arena given his classmates’ creativity. The University of Washington had a pre-admission test that predicted areas in which he might excel; accounting was one of them. After taking a class, he knew he had found his calling. He has founded several accounting firms, most recently selling his latest business to a larger company.

AG Bell and LOFT

Ken went to his first AG Bell convention in 1978. He was in Kansas City on business for two weeks, and the convention was in St. Louis over the weekend in between. He was told about the convention by Arthur Simon – one of the charter members of the Oral Deaf Adults Section (ODAS) – who was the only deaf person Ken had met. So, he figured, why not? “I discovered there were so many great people like me and I wanted to get involved,” Ken recalls.

He got so involved that he was president of AG Bell during the centennial celebration of the Association, from 1988-1990. After that, he co-founded AG Bell’s Leadership Opportunities for Teens (LOFT) program in 1996 with the help of then-Executive Director Donna Dickman. The plan was to plan LOFT every two years at convention time, but it was taken off the list of priorities after Donna passed away. When Ken found out, he hijacked the board meeting and was allowed to make a pitch to keep LOFT going. “If I get the kids and I raise the money, would you do it?” Ken asked. The board agreed, and Ken made it happen. It was so successful, AG Bell decided to make it an annual program. Then in 2010, AG Bell received so many applications, LOFT was expanded to two sessions a year.

Since its inception, LOFT has changed dramatically – in a good way. What started out as a leadership program is still a leadership program, but it has morphed into a bonding experience for the teens. “Every year, we get testimonials attesting to the friendships, the discovery of others like themselves, and the newfound power the teens have to move forward as accomplished and self-confident individuals who happen to be deaf or hard of hearing,” Ken says.

Every year at graduation, participants must tell the group what they got out of the experience. One young woman made a lasting statement that encapsulates what LOFT is all about. “She said something to the effect that her parents and her sibling(s) were her absolute best friends,” Ken recalls. “She loved them dearly, but as much as she loved them, they still didn’t ‘get it.’ At this point, she pointed to her LOFT classmates and said, ‘You get it, and I am so happy to have met you.’”

In the coming years, Ken hopes to expand LOFT across the globe.

Varied Resume

In the late 1990s, Ken took a break from being a CPA and was Executive Director of The Children’s Hearing Institute at Lenox Hill Hospital in NY. When it comes to volunteering, he has a robust volunteer history. He is a founding board member of at least four organizations, including the Hearing Aid Music Foundation and No Limits Theater Group. He is president, committee chair, or on the executive committee of many organizations, including several oral schools. Oh, and he was on the White House lawn for the signing of the Americans with Disabilities Act (ADA).

Perhaps it is not surprising that Ken does a fair amount of travel. He loves meeting people from different parts of the world. Prior to the pandemic, at least half of his travel was for speaking engagements, something he truly enjoys and hopes to resume. Known for his quick wit, he was even VP of Toastmasters at one time. When home, he mostly hangs out with friends, goes to movies, and listens to live music.

Current Term

At the 2006 AG Bell convention, Ken received the Honors of the Association. Then more recently, Emilio Alonso-Mendoza, AG Bell’s CEO, asked Ken to rejoin the board. The major difference between the two terms is that Ken is now more experienced as a board member, which gave him a greater understanding of the role of the board and board president. During his first term, there was a lot more personal interaction due to the conventions and various conferences. Now, everything is virtual. Ken misses the personal interaction, but appreciates how the virtual environment has helped increase involvement, particularly from other parts of the world.

Ken is quick to point out that the accomplishments during his time on the AG Bell board are thanks to volunteers, staff, and board members. Along with the normal advocacy and grassroots partnership work with various organizations, some significant highlights include:

• Greater outreach internationally, which includes being more active participants in the efforts of WHO and World Hearing Day.
• Chapter involvements in ensuring inclusivity of LSL options at the legislative level.
• Working with professionals in Mexico to get greater access to information for the Spanish-speaking population.
• Establishing a Young Leadership Board of individuals aged 21-35 who are deaf/hoh to help further their leadership skills.
• Developing partnerships with gene therapy companies and helping lead the establishment of a global registry of individuals who are deaf/hoh.
• Increasing the numbers of LSL professionals, including those outside the U.S.; the AG Bell Academy for Listening and Spoken Language is soon launching a Bridging Course that will help increase access to LSL coursework and make it easier to gain access to certification.
• Establishing a Development Committee.
• Revamping LOFT to include a session for freshmen and sophomores and a second one for juniors and seniors, all held at the same time, which expands the possibilities of friendship from 20-40 and allows those in the younger group to return during the latter part of high school.

As Ken’s term draws to a close, the goals the staff and board have put together are:

• Continued expansion internationally, including “hubs” or centers around the world that can focus on various regions.
• Expanding the virtual symposium to include person-to-person components so those who want to meet in person and network can do so.
• Continued chapter involvement in achieving inclusivity of LSL options locally as well as increased opportunities for personal interaction and networking.
• Launching a completely revamped website.
• Expanding the Young Leadership Board and giving them greater involvement in the development and PR efforts of the association; the long-term goal is for these young adults to eventually join their chapter boards and the international board.
• Expanding the Planned Giving Program and securing major gifts so an endowment can be created to help ensure the future of AG Bell.

Ken is sure to recognize the AG Bell staff, which manages to accomplish so much despite their small size. “It is truly amazing,” he says, “and I wonder how many of us at AG Bell really see that.”

While people offer suggestions – many of which are wonderful – there is only so much people power AG Bell can utilize. This is one reason development is one of Ken’s concerns. Without funding, AG Bell can’t increase the bandwidth of human capital to make things happen. “Again, we accomplish so many amazing things with such a small staff,” Ken adds. “Just think how much more we could with more.”

Ken Levinson, no solo sentido del humor

Lo primero que mucha gente identifica en Ken Levinson es su sentido del humor. Pero, ¿sabía que el actual presidente de AG Bell es también un simpatizante de AG Bell desde hace mucho tiempo y que tiene un gran historial de defensa y reivindicación? Siga leyendo.

El padre de Ken solía contar una historia relacionada con los temores de muchos progenitores: no tenía la seguridad de que Ken estuviera adquiriendo el lenguaje fuera de casa o de la escuela debido a su pérdida auditiva. Sin embargo, un día Ken volvió a casa de la universidad y, durante una partida de billar que estaban jugando, falló un tiro y dijo la palabra que empieza con «M». Si bien su padre prefería que no utilizase palabras malsonantes, no pudo evitar emocionarse porque era una confirmación de que Ken estaba aprendiendo el lenguaje en circunstancias sociales.

Décadas después, Ken ejerce su segundo mandato como presidente de la Junta de AG Bell y ya tiene todo un legado, además de seguramente un repertorio más amplio de lenguaje variopinto.

Como le gusta decir a los padres, madres y profesionales sobre los niños con pérdida auditiva: «los niños se desenvolverán perfectamente».

Primeros años

Cuando Ken tenía 21 meses sufrió una sordera profunda a causa de una meningitis. El día que volvió a casa del hospital, su padre, un ingeniero eléctrico que sabía que el habla y el sonido estaban conectados, se encargó de que el niño utilizase auriculares con un amplificador y un micrófono. Le hablaba con Ken a través de este «audífono amplificado casero».

«Mi padre puso en práctica la identificación precoz, la intervención temprana y la TAV antes de que se “definieran” como tales», explica Ken. «Creo que por esta razón mis habilidades de escucha y lenguaje hablado eran más avanzadas que las de la mayoría de mi generación. Hoy en día, las habilidades de los niños son mucho mejores que las mías, con toda seguridad».

De adulto, Ken sufrió un ligero cambio de umbral y perdió la audición residual en el oído derecho. Actualmente, lleva un implante coclear Nucleus 7 en este oído.

Los años de formación de Ken transcurrieron en Seattle con sus dos hermanos. Califica su infancia de bastante feliz, practicando muchos deportes y tocando la trompeta. Incluso montó su propio negocio con un camión de helados mientras estudiaba secundaria.

Ken pensaba que quería ser arquitecto, pero, en sus propias palabras, «era un verdadero desastre». No se sentía capaz de competir en este terreno dada la creatividad de sus compañeros. La University of Washington disponía de una prueba de preadmisión en la que se predecían las áreas en las que podría destacar; la contabilidad era una de ellas. Tras asistir a una clase, supo que había encontrado su vocación. Ha fundado varias firmas de contabilidad, vendiendo recientemente la última de ellas a una gran empresa.

AG Bell y LOFT

Ken asistió a su primera convención de AG Bell en 1978. Se encontraba en la ciudad de Kansas por negocios y la convención se celebraba en San Luis durante el fin de semana entre las dos semanas que permanecería en la ciudad. Arthur Simon, uno de los miembros fundadores de la Oral Deaf Adult Section (ODAS), le habló de la convención y Arthur era la única persona sorda que Ken había conocido. Así que pensó: ¿y por qué no? «Descubrí que había mucha gente estupenda con mis mismos retos y quise implicarme», recuerda Ken.

Se implicó tanto que fue presidente de AG Bell durante la celebración del centenario de la Asociación, de 1988 a 1990. Posteriormente, cofundó en 1996 el programa LOFT (Oportunidades de liderazgo para adolescentes) de AG Bell con la ayuda de Donna Dickman, que en aquella época era directora ejecutiva. El plan era organizar un LOFT cada dos años en la época de la convención, pero se eliminó de la lista de prioridades tras el fallecimiento de Donna. Cuando Ken se enteró, se personó en la reunión de la junta y se le permitió hacer una propuesta para que el LOFT se siguiese organizando. «Si consigo a los niños y reúno el dinero, ¿lo permitirían?», preguntó Ken. La junta dio su consentimiento y Ken lo hizo posible. Tuvo tanto éxito que AG Bell decidió convertirlo en un programa anual. En 2010, AG Bell recibió tantas solicitudes que el LOFT se amplió a dos sesiones al año.

Desde su creación, el LOFT ha cambiado radicalmente, en el mejor de los sentidos. Lo que empezó como un programa de liderazgo sigue siendo un programa de liderazgo, pero se ha convertido en una experiencia de creación de vínculos para los adolescentes. «Todos los años recibimos testimonios que dan fe de las amistades, del descubrimiento de otros adolescentes como ellos y del nuevo poder que adquieren para desenvolverse como personas exitosas y seguras de sí mismas que, por circunstancias de la vida, tienen sordera o hipoacusia», dice Ken.

Cada año, en la graduación, los participantes deben contar al grupo lo que han aprendido en la experiencia. Una joven hizo una gran declaración que resume lo que significa el LOFT. «Dijo algo así como que sus padres y sus hermanos eran sus mejores amigos», recuerda Ken. «Que los amaba con locura, pero aun así, ellos seguían sin “entenderlo”. En ese momento, señaló a sus compañeros de LOFT y les dijo: “vosotros lo entendéis y estoy muy contenta de haberos conocido”».

En los próximos años, Ken espera expandir el LOFT por todo el mundo.

Currículum variado

A finales de la década de 1990, Ken dejó a un lado su profesión de CPA (contador público certificado) y ejerció el cargo de director ejecutivo de The Children’s Hearing Institute, en el Lenox Hill Hospital de Nueva York. En lo que respecta al voluntariado, tiene una sólida trayectoria como voluntario. Es miembro fundador de la junta de al menos cuatro organizaciones, entre ellas Hearing Aid Music Foundation y No Limits Theater Group. Es presidente, presidente de comité o forma parte del comité ejecutivo de numerosas organizaciones, incluidas varias escuelas orales. No hay que olvidarse que estuvo presente en los jardines de la Casa Blanca para la firma de la ADA (Ley de estadounidenses con discapacidades).

No es de extrañar que Ken viaje bastante. Le encanta conocer gente de distintas partes del mundo. Antes de la pandemia, al menos la mitad de sus viajes eran para dar conferencias, algo que realmente le divierte y que espera reanudar. Conocido por su ingenio, fue incluso vicepresidente de Toastmasters. Cuando no se encuentra de viaje, suele salir con amigos, ir al cine y escuchar música en directo.

Mandato actual

En la convención de AG Bell de 2006, Ken recibió la condecoración de la Asociación. Más recientemente, Emilio Alonso-Mendoza, CEO de AG Bell, le pidió que volviera a formar parte de la junta. La principal diferencia entre los dos mandatos es que Ken tiene actualmente más experiencia como miembro de una junta, lo que le ha permitido comprender mejor el papel de la junta de AG Bell y de su presidente. Durante su primer mandato, hubo mucha más interacción personal debido a las convenciones y los diversos congresos. Actualmente, todo es virtual. Ken extraña la interacción personal, pero aprecia que el entorno virtual haya servido para aumentar la participación, sobre todo de otras partes del mundo.

Ken se apresura a señalar que los logros conseguidos durante su mandato en la junta de AG Bell se deben a los voluntarios, al personal y a los miembros de la junta. Además del trabajo habitual de defensa/reivindicación y colaboración con diversas organizaciones de base, habría que destacar los siguientes aspectos:

• Mayor alcance a nivel internacional, lo que incluye participar más activamente en los esfuerzos de la OMS y el Día Mundial de la Audición.
• Implicación de las secciones para garantizar la inclusión de las opciones de LSL a nivel legislativo.
• Trabajo con profesionales de México para conseguir un mayor acceso a la información para la población hispanohablante.
• Creación de una Young Leaders Board (Junta de Jóvenes Líderes), formada por personas con sordera o hipoacusia de 21-35 años para ayudarles a mejorar sus habilidades de liderazgo.
• Desarrollo de asociaciones con empresas de terapia génica y ayuda para liderar la creación de un registro mundial de personas con sordera/hipoacusia.
• Aumento del número de profesionales de LSL, incluso fuera de EE. UU.; la AG Bell Academy for Listening and Spoken Language presentará en breve un «curso puente» que ayudará a aumentar el acceso a los cursos de LSL y facilitará el acceso a la certificación.
• Creación de un Comité de Desarrollo.
• Remodelación del LOFT para que se incluyan dos sesiones, una dedicada a alumnos de primer y segundo curso, y otra a alumnos de tercer y cuarto curso, ambas celebradas al mismo tiempo, lo que ampliaría las posibilidades de entablar amistades de 20 a 40 y ofrecería a los participantes del grupo más joven la oportunidad de volver durante la última parte de la etapa de secundaria.

Con el mandato de Ken acercándose a su fin, los objetivos que el personal y la junta han establecido son los siguientes:

• Expansión continua a nivel internacional, incluyendo «hubs» o centros en todo el mundo que se puedan enfocar en diversas regiones.
• Ampliación del simposio virtual para incluir componentes presenciales, de manera que quienes deseen reunirse en persona y establecer contactos puedan hacerlo.
• Implicación continua de las secciones para lograr la inclusión de las opciones de LSL a nivel local, así como mayores oportunidades de interacción personal y creación de redes de contactos.
• Presentación de un sitio web completamente renovado.
• Ampliación de la Young Leaders Board (Junta de Jóvenes Líderes) y una mayor participación en los esfuerzos de desarrollo y relaciones públicas de la asociación; el objetivo a largo plazo es que estos jóvenes adultos lleguen a formar parte de las juntas de sus secciones y de la junta internacional.
• Ampliación del Programa de donaciones programadas y obtención de donaciones importantes para crear una dotación que garantice el futuro de AG Bell.

Ken muestra un gran reconocimiento a la labor del personal de AG Bell, que consigue tantos logros a pesar de su pequeño tamaño. «Lo cierto es que es sorprendente», asegura, «y me pregunto cuántos de nosotros en AG Bell lo apreciamos realmente».

Si bien las personas facilitan sugerencias y muchas de ellas tienen un gran valor, la capacidad del personal de AG Bell tiene un límite. Esta es una de las razones por las que el desarrollo es una de las preocupaciones de Ken. Sin financiación, AG Bell no puede incrementar la capacidad del capital humano para aumentar su radio de acción. «Reitero que es increíble que logremos tantos objetivos con una plantilla tan reducida», añade Ken. «Me pregunto lo que podríamos lograr con más recursos».