Did you know that a significant gender gap persists at all levels of science, technology, engineering, and mathematics (STEM) disciplines all over the world? This tidbit is from the United Nations, which supports the International Day of Women and Girls in Science on February 11.
By Lisa A. Goldstein
If it’s this difficult to be a female in STEM, imagine how much more challenging, then, to be a female in STEM with a hearing loss. They exist, and they’re thriving. Here’s a look at a few of them.
Nansie Sharpless
Nansie Sharpless was a biochemist who lost her hearing at age 14 from meningitis. She received a master’s in medical technology and worked for 11 years as a research medical technologist. After getting her Ph.D., she spent four years of post-doctoral training at the Mayo Clinic. In 1975, she joined the faculty at the Albert Einstein College of Medicine. Later, she was promoted to chief of the clinical neuropsychopharmacological laboratory.
Sharpless wrote over 50 research articles and 11 book chapters on the measurements of neurotransmitters, metabolism, mental disorders, and using animal models of neurological disorders. She was an early ODAS member and served on the board of AG Bell.
According to the Disability Rights Education & Defense Fund, Sharpless said, “People [who are deaf] are often treated like children, incapable of responsibility for their own affairs. Women are supposed to be passive, not too competent or independent. I don’t fit…It has taken time for people to get used to me. As a professional woman who is deaf, I represent a study in contrasts.”
She died in 1987 at the age of 55.
Kelly Halacka Gilkey
Cleveland, Ohio resident Kelly Gilkey has a BSE in biomedical engineering. She puts it to good use as manager with the Human Research Program at NASA Glenn Research Center. As she explains it, the program works to protect astronaut health and performance so they can effectively complete their missions during space flight. Their research includes countermeasures against bone, muscle, and vision loss. They do this by using computational modeling to better understand health risks to astronauts and what equipment and medication may most likely be needed during a given space flight mission. They also leverage miniaturized biomedical devices to collect astronauts’ vital signs, analyze blood samples, and more.
Gilkey – who has bilateral cochlear implants – says she has been blessed to work for an agency that supports her need for reasonable accommodations. For larger meetings, she utilizes CART. She uses the captioning feature on Teams during virtual phone calls and meetings. During face-to-face meetings, she uses the Cochlear mini-mic. NASA has an array of benefits that have allowed her to be a successful engineer and manager while raising a family, like flexible work hours, telework and part-time work options.
When asked what advice she would give to a female with hearing loss considering STEM, Gilkey says, “Meet with your potential colleges’ equal opportunity or accommodations office when considering schools, even if you don’t think you will need any reasonable accommodations. College is a lot different than high school, and you may find you need accommodations you did not need in high school. Get a sense of their willingness to provide you with accommodations you may need to excel in your classes, and ask what kinds of accommodations they have provided to other students with hearing loss in the past. A copy card to copy a fellow student’s notes from class is NOT an accommodation.”
“Do the same for a potential employer – after receiving a job offer but before accepting when you have some negotiation power,” Gilkey continues. “In addition, ask about benefits such as flexible work hours, telework options, and paid leave options. Being a woman in a STEM field is hard, being a mother working in a STEM field is harder, so understand what benefits are in place to enable your success in your position while having a life outside of work.”
Amanda Gilley
Amanda Gilley, a Detroit, Michigan resident, has a cochlear implant and a BSEE from Purdue University. She is an engineering manager for DENSO, an automotive manufacturer. She leads a team of experts that specialize in functional safety and product cybersecurity. The team’s role is to evaluate and judge the parts they design and produce are sufficiently safe and secure before going to market. They also coach/train design and process teams. “It’s a demanding/challenging role on a global scale,” she says.
Gilley points out that some STEM fields have more females than others. When in college, she recalls being the only female in some of her classes and even early on in her career. Now there are more opportunities to be paired with other female mentors, though not so much ones with a disability or hearing loss. “I truly believe that STEM would not be where it is today – without women – and more so without women with disabilities,” Gilley says. “Women will continue to drive the future of STEM – and our disability (hearing loss) provides an invaluable and unique perspective that we bring to the table.” This often benefits the greater population as well, she adds.
She has good advice to impart, like finding your passion, which will sustain you. Boundaries are key, she says, as it’s easy to get burned out or work long hours. “It’s important to take time to do things you enjoy outside of work,” she says. “Seek out a mentor early in your career who will advocate for you and guide you. Don’t be afraid to change jobs or career choices until you find what works best for you. Always sit at the table – especially so you can easily see everyone. Remember, effective communication not only benefits you, but also benefits the team/organization.”
Gilley says it’s also important to understand how to get through the week without exhausting yourself (lipreading in person or communicating with video or captions all day can be harder with some groups or teams than others, she acknowledges). Take a walk, meditate, nap, or find other ways to step away from electronics. She aims to take three to four short breaks a day – not counting lunch – and finds that even 10 minutes help.
Fun fact: Gilley and Gilkey have been best friends since they were two, and have done presentations together at AG Bell conventions. They even did a Facebook video about STEM.
Rachel McAnallen
Rachel McAnallen was born with severe-profound bilateral deafness, aided at 14 months. She was implanted at age 15, so she has a cochlear implant in her left ear and a hearing aid in the right. Her family uses Cued American English.
Currently living in Virginia, McAnallen has a bachelor of science in environmental technology and a master of science in environmental, health, and safety management. She is a licensed professional engineer registered in the state of Maryland.
As lead environmental protection specialist, she leads a team of 10 junior and senior staffers at the Environmental Protection Agency’s Office of Chemical Safety and Pollution Prevention in Washington, DC. They develop risk management rules for high priority chemical substances and implement legacy chemical programs. In layman’s terms, they write federal regulations for how importers, manufacturers, processors, and employers can use chemicals safety and protect workers, consumers, and the general population from risks of using chemical substances.
McAnallen loves being at the EPA because it’s balanced with proportional numbers of female and male technical staff and females well represented among management. There are actually several other women who are deaf in OCSPP. She describes the work culture as positive, respectful, and science-focused. This is in stark contrast to what she experienced in college, being one of two females in her degree program, and in her early career with the Department of Defense. “Being deaf in my career was challenging,” she says, “because whether or not I got effective accommodations depended on my school’s willingness or my supervisor’s problem solving abilities and persistence.”
When she became a team leader, her branch supervisor was very thorough about ensuring she had on-call cued language transliterators available on site and remotely to navigate communication – especially masked communication.
McAnallen’s advice: “It might take years, but never stop advocating for accessibility. If anything, you’ll pave the way for future females who are deaf/hard of hearing. Also, as an advocate, it’s important to know when to lean on others and help them advocate for accessibility. A community advocating for accessibility is more persuasive than a lone advocate.”
Erica Penn
Erica Penn, who lives in Silver Spring, Maryland, has two cochlear implants but normally only wears one on her right side. She has a bachelor’s of science in microbiology and immunology and environmental health sciences from the University of Miami and a master’s of science in molecular microbiology and immunology from Johns Hopkins University. Armed with these degrees, she works at Bioqual, Inc., in Rockville, Maryland. Her job title is research associate II. Among her responsibilities, she conducts hemagglutination inhibition assays for various influenza strains and assays for SARS-2 coronavirus along with monkeypox.
“While it’s definitely challenging to be a deaf woman in the sciences, I’m very thankful and confident that I made the right choice pursuing my passion for microbes and viruses,” Penn says.
She wasn’t afraid to start at the very bottom as a laboratory technician in order to gain experience and additional knowledge in order to move up to increased responsibilities and higher pay in advanced positions.
To females with hearing loss interested in STEM fields, Penn says to keep going and not to give up. “There will be chances to receive accommodations that will assist you in your STEM pursuits,” she says. “If you are interested in a niche section of STEM, pursue that because real-life job opportunities will be more specific and tailored to your specific interest. By having specific knowledge and experience, it will be easier to apply and be considered for job opportunities then.”
Lina Reiss
Lina Reiss, who lives in Portland, Oregon, has a cochlear implant in one ear and a power hearing aid in the other. She has worn hearing aids since her diagnosis at 2.5 years. Armed with a Ph.D., Reiss is associate professor of otolaryngology-head and neck surgery at Oregon Health and Science University. She researches how perception of sounds and speech differs with hearing loss and the role of auditory nerve health in cochlear implant outcomes. She also teaches and mentors students (high school, undergraduate, medical, audiology) and residents, including those with hearing loss. At conferences, she advocates for improving hearing accessibility via captioning and assistive listening devices.
Being deaf and involved in advocacy has probably been more of a positive than a negative in the hearing research field for Reiss and other women with hearing loss. It is part of the reason she chose to be in hearing research, because those she met in the field understood more about hearing loss and were interested in her experience. “Of course, the other reason is that my hearing loss motivates a passionate interest in all things hearing related!” she says.
For females with hearing loss in STEM, Reiss says to consider an internship in hearing research, even if that may not be the ultimate career goal. It will provide exposure to a welcoming community that is ahead of others in providing accommodations. “You will also gain exposure to strong advocacy and a network that you can draw on, even if you move on to other fields.”
Mujeres con pérdida auditiva en STEM
¿Sabías que persiste una importante brecha de género en todos los niveles de las disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) en todo el mundo? Este dato procede de las Naciones Unidas, que el 11 de febrero celebran el Día Internacional de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia.
Si ya es complicado estudiar una disciplina de STEM, es fácil imaginarse la complicación añadida cuando se tiene una pérdida auditiva. Aun así, las hay y se desenvuelven a la perfección. Conozcamos a algunas de ellas.
Nansie Sharpless
Nansie Sharpless era bioquímica y perdió la audición a los 14 años a causa de una meningitis. Estudió un máster en tecnología médica y trabajó durante 11 años como tecnóloga médica de investigación. Tras obtener un doctorado, permaneció cuatro años en la Clínica Mayo recibiendo formación posdoctoral. En 1975, se incorporó al cuerpo docente del Albert Einstein College of Medicine. Posteriormente, pasaría a ser responsable del laboratorio clínico de neuropsicofarmacología.
La Dra. Sharpless escribió más de 50 artículos de investigación y 11 capítulos de libros sobre las mediciones de los neurotransmisores, el metabolismo, los trastornos mentales y el uso de modelos animales de trastornos neurológicos. Fue una de las primeras personas integrantes de la ODAS (Oral Deaf Adult Section) y formó parte de la junta directiva de AG Bell.
Según el Disability Rights Education & Defense Fund (Fondo de educación y reivindicación de los derechos de las personas discapacitadas), manifestó: «A las personas [con sordera] se les trata a menudo como si fueran menores de edad, incapaces de responsabilizarse de sus tareas. Se supone que las mujeres deben ser pasivas, no demasiado competentes ni independientes. No encajo en esta descripción… y hay gente que ha tardado mucho en acostumbrarse. Como mujer profesional con sordera, represento un estudio de contrastes».
Falleció en 1987 a los 55 años.
Kelly Halacka Gilkey
Kelly Gilkey, que reside en Cleveland (Ohio), es licenciada en ingeniería biomédica (BSE) y aplica estos conocimientos como directora del Programa de Investigación Humana del Centro de Investigación Glenn de la NASA. Como ella misma explica, en el programa se trabaja para proteger la salud y el rendimiento de los astronautas, con el fin de que puedan realizar sus misiones con eficacia durante los vuelos espaciales. Sus investigaciones incluyen medidas encaminadas a contrarrestar la pérdida de masa ósea, muscular y visual. Para ello utilizan modelos computacionales que les permiten conocer mejor los riesgos para la salud de los astronautas, así como el equipamiento y la medicación que serán más necesarios durante una determinada misión de vuelo espacial. Emplean también dispositivos biomédicos miniaturizados para recoger las constantes vitales de los astronautas, analizar muestras de sangre, etc.
Kelly, que lleva implantes cocleares bilaterales, dice que tiene la suerte de trabajar en una agencia que entiende su necesidad de disponer de adaptaciones razonables. En el caso de grandes reuniones, utiliza la herramienta CART (siglas en inglés de Acceso a la comunicación a través de la transcripción en tiempo real). En las llamadas y reuniones virtuales hace uso de la función de subtítulos de Teams. En las reuniones presenciales utiliza el minimicrófono de Cochlear™. La NASA ofrece una serie de beneficios que le han permitido trabajar como ingeniera y directora, además de ocuparse de su familia; entre ellos, el horario laboral flexible, el teletrabajo y el trabajo a tiempo parcial.
Cuando se le pregunta por el consejo que le daría a una estudiante con pérdida auditiva que se esté planteando estudiar alguna disciplina de STEM, responde: «Se debe poner en contacto con la oficina de igualdad de oportunidades o de adaptaciones de las posibles universidades, aun cuando crea que no necesitará adaptaciones razonables. La universidad es muy diferente a un centro de secundaria y podría darse cuenta que necesita adaptaciones que no necesitaba al estudiar secundaria. De esta forma podrá hacerse una idea de su disposición a facilitarle las adaptaciones que pueda necesitar para desenvolverse perfectamente en las clases y preguntar por los tipos de adaptaciones que hayan facilitado en el pasado a otros alumnos con pérdida auditiva. Una tarjeta para fotocopiar los apuntes de clase de un compañero NO es una adaptación».
«Se debe hacer lo mismo con un posible empleador, tras recibir una oferta de trabajo pero antes de aceptarla, cuando se tenga algún poder de negociación», añade. «Además, se debe preguntar por los beneficios de la empresa: horario de trabajo flexible, teletrabajo y permisos remunerados. Ser mujer en una disciplina de STEM es duro, ser madre y trabajar en una disciplina de STEM es todavía más duro, por lo que es preciso conocer los beneficios que existen y que te permitirán desarrollar con éxito tu puesto laboral, además de tener una vida fuera del trabajo».
Amanda Gilley
Amanda Gilley, que reside en Detroit (Michigan), utiliza un implante coclear y posee una licenciatura en Ingeniería Eléctrica (BSEE) de la Purdue University. Es directora de ingeniería de DENSO, un fabricante de automóviles, y dirige un equipo de expertos especializados en seguridad funcional y ciberseguridad de productos. La función del equipo es evaluar y determinar si las piezas que diseñan y fabrican son suficientemente seguras para su comercialización. Además, facilitan coaching/formación a los equipos de diseño y proceso. «Es un puesto muy exigente a escala mundial», afirma.
Amanda señala que en algunas disciplinas de STEM hay más alumnas que en otras. Recuerda que, cuando estaba en la universidad, era la única mujer en algunas de las clases e incluso al principio de su carrera profesional. Actualmente, existen más oportunidades de poder trabajar con mentoras, si bien no hay tantas que tengan una discapacidad o una pérdida auditiva. «Creo sinceramente que las disciplinas de STEM no ocuparían el lugar que tienen hoy en día sin las mujeres, y especialmente sin las mujeres con discapacidades», señala. «Las mujeres seguirán impulsando el futuro de STEM y nuestra discapacidad (pérdida auditiva) nos permite aportar una perspectiva única y de gran valor». A menudo supone un beneficio para la población en general, añade.
Tiene buenos consejos que ofrecer, como dedicarte a algo que te apasione, ya que será una gran fortaleza. Los límites son importantísimos, asegura, porque es fácil quemarse o trabajar demasiadas horas. «Es de gran importancia dedicar tiempo a actividades que te gusten fuera del trabajo», añade. «Localiza a un mentor al principio de tu carrera profesional que defienda tus intereses y te facilite orientación. No tengas miedo de cambiar de trabajo o de carrera hasta que encuentres lo que mejor se adapte a tus intereses. Debes procurar que la reunión se mantenga en torno a una mesa, especialmente para que puedas ver fácilmente a todos los integrantes. Recuerda que una comunicación eficaz no solo te beneficiará personalmente, sino también al equipo o a la organización».
Amanda señala también que es importante saber cómo trabajar durante toda la semana sin acabar agotada (leer los labios o comunicarse con videos o subtítulos todo el día puede ser más difícil con algunos grupos o equipos que con otros, reconoce). Date un paseo, medita, échate una siesta o busca otras formas de alejarte de los aparatos electrónicos. Su objetivo es realizar de tres a cuatro pausas breves al día, sin contar el almuerzo, y considera que incluso 10 minutos sirven de ayuda.
Dato curioso: Amanda y Kelly han sido amigas íntimas desde que tenían dos años y han realizado presentaciones conjuntas en los congresos de AG Bell. Incluso grabaron un video en Facebook sobre STEM.
Rachel McAnallen
Rachel McAnallen nació con sordera bilateral severa-profunda y a los 14 meses empezó a utilizar amplificación. Recibió un implante a los 15 años, por lo que actualmente lleva un implante coclear en el oído izquierdo y un audífono en el derecho. Su familia utiliza la lengua de signos del inglés americano.
Actualmente reside en Virginia y estudió una licenciatura de tecnología medioambiental y un máster de gestión medioambiental, salud y seguridad. Es una ingeniera profesional registrada con licencia en el estado de Maryland.
Como especialista principal de protección medioambiental, dirige un equipo de 10 empleados junior y sénior en la OCSPP (siglas en inglés de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA (siglas en inglés de la Agencia de Protección Medioambiental) con sede en Washington, DC. Desarrollan normas de gestión de riesgos relativas a sustancias químicas de alta prioridad e implementan programas químicos de legado. En términos sencillos, redactan reglamentos federales sobre cómo los importadores, los fabricantes, los procesadores y las empresas pueden utilizar sustancias químicas de una manera segura y proteger a los trabajadores, a los consumidores y a la población en general de los riesgos del uso de estas sustancias.
A Rachel le encanta trabajar en la EPA porque existe un equilibrio numérico entre el personal técnico femenino y masculino, y las mujeres tienen una buena representación en los puestos de dirección. Lo cierto es que en la OCSPP trabajan otras mujeres con sordera. Describe la cultura laboral como positiva, respetuosa y centrada en la ciencia. Representa un gran contraste con su experiencia en la universidad, donde era una de las dos mujeres que estudiaban en su programa de grado, así como en su carrera profesional inicial en el Departamento de Defensa. «Tener sordera fue un gran reto», asegura, «porque la obtención de adaptaciones eficaces dependía de la disposición del centro o de la capacidad de resolución de problemas de mi supervisor, y en su persistencia».
Cuando la nombraron líder de equipo, el supervisor de su sucursal se encargó de que dispusiera de traductores de lengua de signos in situ y de forma remota para comunicarse, especialmente cuando la comunicación se realizaba con mascarillas faciales.
El consejo de Rachel: «Es posible que se tarden años pero nunca hay que dejar de reivindicar la accesibilidad. En el peor de los casos, servirá para allanar el camino futuro de otras mujeres con sordera o hipoacusia. Además, es importante reconocer cuándo se debe recurrir a otras personas y reivindicar la accesibilidad conjuntamente. Una comunidad que reivindica la accesibilidad es más persuasiva que una persona en solitario».
Erica Penn
Erica Penn, que reside en Silver Spring, Maryland, posee dos implantes cocleares pero suele utilizar solo uno en el oído derecho. Estudió una licenciatura de microbiología e inmunología y ciencias de la salud ambiental en la University of Miami y un máster de microbiología molecular e inmunología en la Johns Hopkins University. Posteriormente, empezó a trabajar en Bioqual, Inc., en Rockville, Maryland. Su puesto de trabajo es investigadora asociada II. Entre sus responsabilidades se encuentra la realización de ensayos de inhibición de la hemaglutinación en varias cepas de gripe y de ensayos sobre el coronavirus SARS-2 y la viruela del mono.
«Si bien no cabe duda de que ser una mujer con sordera en el ámbito científico es un gran reto, me siento muy agradecida y tengo la seguridad de haber tomado la decisión correcta basándome en mi gran interés por los microbios y los virus», afirma Erica.
No le importó comenzar desde abajo como técnica de laboratorio para adquirir la experiencia y los conocimientos que le permitirían asumir mayores responsabilidades y obtener un mejor salario en puestos más altos.
A las mujeres con pérdida auditiva que sientan interés por las disciplinas de STEM, Erica les aconseja seguir adelante y no rendirse. «Tendrán oportunidades de recibir adaptaciones que les ayuden en sus actividades en el ámbito de STEM», añade. «Si están interesadas en una sección “nicho” de STEM, no deben dudar en implicarse porque las oportunidades laborales serán más específicas y se adaptarán a sus intereses concretos. Al disponer de conocimientos y experiencia específicos, será más fácil postularse para un puesto de trabajo y que se les considere en las oportunidades laborales que surjan».
Lina Reiss
Lina Reiss, que reside en Portland, Oregón, utiliza un implante coclear en un oído y un potente audífono en el otro. Ha utilizado audífonos desde que tenía dos años y medio cuando se le diagnosticó una pérdida auditiva. Tras estudiar un doctorado, Lina es actualmente profesora adjunta de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello en la Oregon Health and Science University. Su investigación se centra en la manera en que la percepción de los sonidos y del habla difiere cuando se tiene pérdida auditiva y cómo la salud de los nervios auditivos influye en los resultados de los implantes cocleares. También imparte clases y asesora a alumnos (secundaria, grado, medicina y audiología) y a residentes; entre ellos, algunos con pérdida auditiva. También reivindica en distintos congresos la mejora de la accesibilidad auditiva a través de subtítulos y dispositivos de asistencia auditiva.
Tener sordera e implicarse en la reivindicación ha sido probablemente más positivo que negativo en el campo de la investigación auditiva para Lina y otras mujeres con pérdida auditiva. Esta es una de las razones de que decidiera trabajar en investigación auditiva, asumiendo que las personas que conocería en este campo entenderían mejor la pérdida auditiva y sentirían interés por su experiencia. «Por supuesto, la otra razón es que mi pérdida auditiva es una enorme motivación para involucrarme en todo lo relacionado con la audición», concluye.
En el caso de las mujeres con pérdida auditiva que deseen trabajar en el ámbito de STEM, Lina les aconseja que se planteen realizar prácticas profesionales en investigación auditiva, incluso si esta disciplina no sea el objetivo final de su carrera. Tendrán la experiencia de trabajar en una comunidad que les acogerá con agrado y que se encuentra muy por delante de otros entornos en la provisión de adaptaciones. «También conocerán lo que representa una gran reivindicación/defensa y tendrán contacto con una red a la que siempre podrán recurrir, incluso si terminan trabajando en otros ámbitos».